Universitas Afrika Didorong Jadi Motor Inovasi untuk Atasi Krisis Lokal

Salah satu tanggung jawab utama universitas adalah mempersiapkan mahasiswa dan peneliti dengan keterampilan yang dapat digunakan untuk menyelesaikan persoalan konkret. Pendidikan tinggi tidak seharusnya berhenti pada penguasaan teori atau pencapaian gelar.

Penelitian juga perlu dimulai dari pertanyaan sederhana: masalah apa yang sebenarnya sedang dihadapi masyarakat dan bagaimana ilmu pengetahuan dapat membantu menyelesaikannya?

Pendekatan tersebut dapat diterapkan pada berbagai sektor, termasuk kesehatan, energi, pelayanan publik, pertanian, dan teknologi. Dengan cara ini, aktivitas penelitian memiliki hubungan yang lebih kuat dengan kebutuhan pembangunan.

Riset akademik yang hanya diarahkan untuk memenuhi persyaratan kelulusan berisiko menghasilkan pengetahuan yang tidak pernah digunakan. Sebaliknya, penelitian yang berangkat dari kebutuhan ekonomi dan sosial memiliki peluang lebih besar untuk menghasilkan inovasi yang memberikan dampak langsung.

Universitas dapat menjadi ruang yang mempertemukan pengetahuan akademik dengan pengalaman masyarakat. Dari sinilah gagasan baru dapat diuji, dikembangkan, dan diterapkan.

Quadruple Helix Memperkuat Ekosistem Inovasi

Pemerintah tidak mungkin menyelesaikan seluruh persoalan pembangunan seorang diri. Karena itu, diperlukan pendekatan quadruple helix yang mempertemukan pemerintah, akademisi, sektor bisnis atau industri, serta masyarakat dan komunitas.

Masing-masing memiliki sumber daya berbeda. Pemerintah memiliki kebijakan dan kemampuan mengarahkan agenda pembangunan, universitas memiliki pengetahuan dan sumber daya manusia, industri mempunyai kemampuan implementasi dan kebutuhan pasar, sementara masyarakat memahami persoalan langsung di lapangan.

Kolaborasi tersebut memungkinkan agenda penelitian diselaraskan dengan prioritas nasional, regional, maupun global seperti Sustainable Development Goals (SDGs).

Salah satu tantangan penting pembangunan teknologi di Afrika adalah ketergantungan terhadap solusi dari luar negeri. Mengimpor teknologi memang dapat memberikan solusi cepat, tetapi tidak otomatis menciptakan kemandirian.

Jika masyarakat lokal tidak memiliki kemampuan untuk mengoperasikan, memperbaiki, mengembangkan, dan memelihara teknologi tersebut, investasi dapat kehilangan manfaatnya ketika terjadi kerusakan atau perubahan kebutuhan.

Membangun Kemampuan dari Dalam

Universitas memiliki peran penting dalam membangun kapasitas tersebut. Pendidikan dan pelatihan perlu membuat masyarakat lokal mampu merancang, menerapkan, sekaligus memelihara infrastruktur teknologi.

Dengan demikian, transfer teknologi tidak berhenti pada pemindahan perangkat. Yang lebih penting adalah transfer pengetahuan dan kemampuan.

Pendekatan ini dapat menciptakan ekosistem inovasi yang lebih berkelanjutan karena masyarakat tidak selalu bergantung pada tenaga ahli dari luar.

Kemandirian teknologi membutuhkan sumber daya manusia dengan kemampuan sains, teknologi, teknik, dan matematika atau STEM. Namun, rendahnya jumlah mahasiswa yang memilih bidang tersebut masih menjadi salah satu tantangan pendidikan tinggi.

Masalahnya bukan hanya jumlah mahasiswa. Sebagian mahasiswa yang memasuki bidang STEM juga belum selalu memiliki keterampilan dasar yang cukup kuat untuk mengikuti pendidikan tingkat lanjut.

Karena itu, peningkatan kualitas pendidikan perlu berjalan bersama dengan peningkatan jumlah peserta didik.

Reformasi kurikulum menjadi salah satu langkah yang dapat dilakukan. Metode pembelajaran berbasis inkuiri dapat mendorong mahasiswa tidak hanya menerima jawaban, tetapi belajar mengajukan pertanyaan, menguji asumsi, melakukan eksperimen, dan menemukan solusi.

Pola belajar seperti ini relevan dengan kebutuhan inovasi. Dunia kerja dan masyarakat tidak selalu menghadapi persoalan yang memiliki jawaban siap pakai.

Mahasiswa perlu dibiasakan menghadapi masalah terbuka yang membutuhkan kreativitas, kolaborasi, dan kemampuan berpikir kritis.

Salah satu persoalan yang disoroti adalah belum optimalnya pemanfaatan sumber daya universitas oleh pemerintah di sejumlah negara Afrika. Padahal, perguruan tinggi memiliki peneliti, laboratorium, mahasiswa, serta jaringan keilmuan yang dapat membantu menyelesaikan persoalan pembangunan.

Afrika Selatan memberikan sejumlah contoh mengenai potensi tersebut. Universitas Stellenbosch, misalnya, memiliki kelompok riset energi yang bekerja sama dengan Eskom, South African National Energy Institute, serta Department of Science and Innovation untuk mencari solusi terhadap persoalan energi.

Kolaborasi semacam itu menunjukkan bahwa universitas dapat menjadi mitra strategis pemerintah, bukan sekadar lembaga pendidikan.

Pandemi Covid-19 memberikan pelajaran penting mengenai manfaat kerja lintas lembaga. Di Afrika Selatan, respons terhadap pandemi melibatkan sejumlah institusi, termasuk Department of Science and Innovation, National Research Foundation, dan Medical Research Council.

Pengalaman tersebut membuktikan bahwa koordinasi antara pemerintah, lembaga riset, dan institusi lain dapat dilakukan ketika terdapat kebutuhan mendesak.

Tantangannya sekarang adalah mempertahankan semangat kolaborasi tersebut setelah krisis berakhir dan menerapkannya pada persoalan lain seperti energi, kesehatan, perubahan iklim, pangan, serta ketimpangan ekonomi.

Ekosistem inovasi membutuhkan lebih dari sekadar ide. Infrastruktur laboratorium, pendanaan riset, fasilitas teknologi, serta waktu bagi peneliti untuk melakukan eksperimen merupakan bagian penting dari proses tersebut.

Afrika Selatan telah memiliki White Paper on Science, Technology, and Innovation 2019 sebagai kebijakan nasional di bidang sains dan teknologi. Namun, masih terdapat kritik bahwa pendanaan R&D belum cukup untuk membawa berbagai solusi inovatif ke skala nasional.

Investasi menjadi penting karena inovasi membutuhkan proses panjang. Tanpa infrastruktur dan pendanaan yang memadai, hasil penelitian berisiko berhenti pada prototipe atau publikasi tanpa pernah mencapai masyarakat.

Universitas di Afrika memiliki potensi besar untuk menjadi motor riset dan inovasi yang membantu menyelesaikan persoalan pembangunan. Namun, potensi tersebut hanya dapat diwujudkan jika penelitian tidak terisolasi dari kebutuhan masyarakat.

Kolaborasi melalui pendekatan quadruple helix dapat mempertemukan kekuatan pemerintah, universitas, industri, bisnis, dan komunitas. Pada saat yang sama, pendidikan STEM, kurikulum berbasis inkuiri, investasi infrastruktur, serta pelatihan tenaga lokal perlu diperkuat secara bersamaan.

Pengalaman pandemi menunjukkan bahwa kolaborasi lintas sektor bukan sekadar konsep. Ketika berbagai sumber daya disatukan, universitas dapat berperan langsung dalam menghadapi krisis.

Masa depan inovasi Afrika pada akhirnya tidak hanya bergantung pada kemampuan membeli teknologi, tetapi pada kemampuan menciptakan pengetahuan, membangun manusia, dan mengembangkan solusi yang dapat dirawat serta dikembangkan oleh masyarakatnya sendiri.

FAQ

1. Mengapa universitas penting bagi pembangunan Afrika? Universitas memiliki sumber daya manusia, pengetahuan, laboratorium, dan kemampuan riset yang dapat digunakan untuk menghasilkan solusi bagi berbagai persoalan pembangunan.
2. Apa yang dimaksud dengan quadruple helix? Quadruple helix adalah pendekatan kolaborasi yang mempertemukan pemerintah, akademisi, sektor bisnis atau industri, serta masyarakat dalam menciptakan inovasi.
3. Mengapa teknologi impor dianggap tidak cukup? Teknologi impor dapat menjadi tidak berkelanjutan apabila masyarakat lokal tidak memiliki kemampuan untuk mengoperasikan, memperbaiki, mengembangkan, dan memeliharanya.
4. Mengapa pendidikan STEM penting bagi inovasi? STEM membekali generasi muda dengan pengetahuan dan keterampilan yang dibutuhkan untuk mengembangkan teknologi serta menyelesaikan persoalan berbasis sains.
5. Apa peran kurikulum berbasis inkuiri? Kurikulum berbasis inkuiri mendorong mahasiswa aktif bertanya, melakukan penyelidikan, menguji gagasan, dan menemukan solusi sehingga pola pikir inovatif dapat berkembang.